在中国贵州省平塘县的深山中,有一个直径500米的银色“巨碗”镶嵌在喀斯特地貌天然形成的洼地中,大气、奇特的造型令世界瞩目。它就是有“中国天眼”之称的,由中国自主设计建造的500米口径球面射电望远镜(FAST)。随着9月25日正式启用,它的神秘面纱也逐渐被揭开。
1994年,FAST由中国天文学家提出构想,从预研到建成,共历时22年。它是迄今为止世界上最大单口径、最灵敏的射电望远镜。FAST有多大?它的接收面积相当于30个足球场,拥有6670根主索和4450块反射面板。外圈有1579米长,走一圈需半个多小时。FAST有多先进?与号称“地面最大机器”的德国波恩100米望远镜相比,它的灵敏度提高了约10倍。FAST项目总工艺师王启明称,“假设你在月球上打电话,它甚至可以探测到你的信号。”
FAST建成之前,美国阿雷西博望远镜自1963年竣工以来,凭借305米的口径,一直是世界最大口径射电望远镜。但尺寸的增加仅是FAST的一个特征,FAST的综合性能也比阿雷西博提高了约10倍。它能够接收到137亿光年以外的电磁信号,观测范围可达宇宙边缘。因此,FAST有望在未来10年到20年保持世界一流设备的地位。借助这只巨大的“天眼”,科研人员可以对脉冲星、类星体等各种暗弱辐射源进行更精密的观测。此外,许多人好奇,FAST能否帮助人类尽早搜寻到外星文明?对此,致力于探测外星智慧的机构METI International主席道格拉斯·凡柯(Douglas Vakoch)表示:“相较于此前对外星生命的探测,中国最新的望远镜能够探测得更快、更远。”
中国人对宇宙的好奇心是永无止境的,FAST就像我们望向宇宙的眼睛,将带着更多的“天问”去探索未知的奥秘。■
封面摄影 代传富
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